根据伦敦大学学院的一项新研究，尼安德特人和现代人在至少80万年前发生了分歧，大大早于大多数基于DNA的估计。

Sima de los Huesos是西班牙阿塔普尔卡山脉的一个洞穴遗址，考古学家在那里找到了近30人的化石。以前的研究将该遗址定位于大约43万年前(中更新世)，使其成为迄今为止发现的最古老和最大的人类遗骸之一。

Aida Gomez-Robles博士(伦敦大学学院人类学)说：“尼安德特人与80万年前的现代人之间的任何分歧时间都会导致西马德洛斯韦索斯早期尼安德特人的牙齿出现意外快速变化。”

“有不同的因素可以解释这些结果，包括强烈选择改变这些人类的牙齿或与欧洲大陆其他尼安德特人的隔离。然而，最简单的解释是，尼安德特人与现代人之间的分歧比80万年。这将使得来自Sima de los Huesos的早期尼安德特人的进化率与其他物种的进化率大致相当。“

现代人类与尼安德特人有着共同的祖先，尼安德特人是我们最亲近的史前亲属的灭绝物种。然而，关于何时以及如何分歧的细节是人类学界内部激烈争论的问题。

古代DNA分析一般表明，这两个谱系在30万至50万年前分化，这对人类化石记录的解释有很大影响。

然而，这种分歧时间与在Sima de los Huesos的人类中观察到的解剖学和遗传尼安德特人的相似性不相容。根据解剖学特征和DNA分析，Sima化石可能被认为是尼安德特人的祖先。

Gomez-Robles博士说：“Sima de los Huesos人的特征是非常小的后牙(前磨牙和臼齿)，与经典的尼安德特人有许多相似之处。这些人类的小牙齿和尼安德特人的牙齿很可能是从较大的牙齿进化而来的在尼安德特人和现代人类的最后一个共同祖先中存在更多原始牙齿。“

牙齿形状在所有人类物种中的发展速度非常相似，包括那些牙齿非常扩大和非常减少的人类。这项新的研究调查了尼安德特人和现代人应该分歧的时间，以使来自Sima de los Huesos的早期尼安德特人的进化速度与其他人类观察到的相似。

该研究使用定量数据来衡量人类物种牙齿形态的演变，假设尼安德特人与现代人之间存在不同的分歧时间，并解释了不同人类物种之间进化关系的不确定性。

“司马人的牙齿与我们期望在现代人类的最后一个共同祖先物种中发现的牙齿非常不同，这表明它们在很长一段时间内分开进化，以形成如此明显的差异。”

该研究对于使用尼安德特人鉴定智人最后共同的祖先物种具有重要意义，因为它允许排除80万年前的所有群体。