孙少平是一个陕北农家的一个穷小子，他背负的沉重的家庭负担来到当地县城念高中，一开始他由于自己贫苦的家境、穿只能尚且遮羞的衣服和下等的吃食而在同学的面前充满了自卑，随后和同班的郝红梅由于相似的境遇惺惺相惜。高中毕业后的孙少平先在村里开办的初中班当教师，初中班解散后去了黄原揽工，之后成为了煤矿工人，凭借自己的努力当上了矿工组长。田晓霞的意外死亡给了他沉重一击，他又因矿难而毁容。毁容后，孙少平遇见少时玩伴金波之妹金秀表白，孙少平为她的前途与自己的感情选择拒绝。孙少平出院后，面对了现实，他拒绝了脱离苦难矿工生活、拒绝了留在县城的机会，毅然回到了矿区。