乳糖指的是存在于乳汁中的一种糖类，这里所说的糖类不单单指的是生活中平常吃的糖块、白砂糖、红砂糖或者冰糖，而是泛指由碳、氢、氧三种元素组成的碳水化合物。糖类还包括平常食用的米、面和植物中所含的纤维素等。

糖类从结构上分为单糖、双糖和多糖，单糖是不能再被水解的糖，比如葡萄糖就是单糖。乳糖是一种双糖，也就是由两分子单糖组成，包括一分子的葡萄糖和一分子的半乳糖，存在于人、牛、羊等哺乳动物的乳汁中，甜度只有蔗糖的大约1/6。乳糖中所含的半乳糖对幼儿的脑部智力发育非常重要，是儿童时期食用的最好的糖类。